La terra preta est un sol noir que l'on trouve par poches à travers l'Amazonie. Elle a été
créée par des humains, avant l'arrivée des Européens, et elle est encore fertile aujourd'hui.
Le sol autour d'elle est pauvre. C'est ce contraste qui la rend intéressante.
Le nom est portugais et signifie « terre noire ». Les agriculteurs l'appellent
terra preta de índio. Les pédologues l'appellent un anthroposol,
ce qui veut simplement dire un sol fabriqué par l'homme.
D'où elle vient
La terra preta est un sol amazonien. Les poches suivent les rivières, de
l'est de l'Amazonie jusqu'au milieu du bassin. Elles se trouvent sur des hauteurs au-dessus de
la plaine inondable, proches de l'eau mais à l'abri des crues. C'est
là que vivaient les gens, ce qui explique entièrement la carte.
Ce n'est pas qu'au Brésil. Des sites ont été recensés en Colombie, en Équateur,
au Pérou et au Guyana. Des sols sombres similaires, créés par l'homme, existent en Afrique de l'Ouest, au
Bénin et au Liberia, ainsi qu'en Afrique australe.
Une poche couvre entre 20 et 350 hectares. La couche noire peut atteindre
deux mètres de profondeur.
Comment elle a été découverte
En 1541, Francisco de Orellana a descendu l'Amazone et a rapporté
de grandes populations le long des rives, avec une agriculture bien réelle. Personne ne l'a cru
pendant longtemps, car les voyageurs suivants n'ont rien trouvé de tel.
L'explication est venue bien plus tard : les maladies européennes s'étaient propagées avant même les
colons et avaient tué la majorité de ces populations.
En 1870, James Orton a décrit un sol amazonien « noir et très
fertile ». En 1966, un pédologue néerlandais nommé Wim Sombroek a publié
la première étude sérieuse sur le sujet. C'est de ses travaux que vient l'intérêt moderne pour
le biochar.
Dans les années 1990, Michael Heckenberger et d'autres ont découvert de grandes implantations précolombiennes
le long du Rio Negro. Les poches fertiles se sont révélées être les
vestiges de villes.
Pourquoi le sol environnant est pauvre
La majeure partie de l'Amazonie repose sur des ferralsols. Ce sont des sols très anciens, et une pluie chaude
les traverse depuis très longtemps. Tout ce qui était soluble
a disparu depuis longtemps. Ce qui reste est acide et ne retient presque aucun nutriment. Ajoutez
de l'engrais, et la majeure partie passe directement sous les racines.
La forêt pousse quand même parce qu'elle ne dépend pas du sol. Les feuilles
tombent, se décomposent en quelques semaines, et les nutriments sont immédiatement captés par
les racines superficielles et les champignons. La fertilité est dans les plantes, pas dans le
sol. Coupez la forêt, et cette boucle s'arrête. Une parcelle défrichée donne deux ou
trois récoltes, puis a besoin de huit à dix ans de jachère.
Sur la terra preta, cette jachère est bien plus courte. Certains rapports l'estiment à
quelques mois.
Ce qu'elle contient
La terra preta est faite de déchets domestiques, accumulés pendant des siècles et mélangés au
sol. En l'analysant, on y trouve :
-
Charbon. Jusqu'à 9 % du sol est du carbone noir, contre
environ 0,5 % dans le sol voisin. Il provient des feux de cuisson et des déchets
brûlés, donc il a brûlé lentement et à basse température. -
Matière organique, environ trois fois plus que le
sol voisin. -
Os, surtout des arêtes de poisson et des carapaces de tortue. C'est pour ça que
le phosphore atteint 200 à 400 mg/kg, alors que le sol environnant
presque aucun. -
Cendre, qui apporte potassium, calcium et magnésium, et
relève le pH. -
Poterie cassée. Il y en a parfois tellement que
les prospecteurs s'en servent pour repérer les poches. Ça permet aussi aux archéologues de dater
le sol.
Quand elle a été créée
La majeure partie de la terra preta s'est formée entre 800 av. J.-C. et 500 apr. J.-C. Les sites les plus anciens
remontent à environ 2800 av. J.-C. Elle s'arrête au contact européen, quand les
sociétés qui la créaient se sont effondrées.
Ce sol est donc resté là pendant cinq cents ans sans que personne
ne s'en occupe, sous de fortes pluies tropicales, et il est toujours fertile.
Terra preta et terra mulata
Il y a deux sols, pas un seul.
La terra preta proprement dite est le sol très sombre trouvé là où les gens vivaient
réellement. Elle est pleine de poterie et d'os. Pas besoin de supposer une quelconque
intention ici : vivez au même endroit pendant des siècles en jetant vos déchets
au même endroit, et voilà ce que vous obtenez.
La terra mulata est brun plus clair. Elle contient du charbon, mais beaucoup moins
de poterie et d'os. Elle forme un anneau autour des poches sombres et couvre une
large zone. Elle ressemble à des terres agricoles plutôt qu'à un village : un sol
amélioré volontairement avec du charbon transporté depuis l'implantation. Si c'est
exact, une partie de tout ça relevait d'une gestion délibérée du sol.
Pourquoi elle a duré
La matière organique classique ajoutée à un sol tropical disparaît en quelques
années. Le charbon, c'est ce qui change la donne. Brûler sans beaucoup d'air
transforme le carbone du bois en anneaux plats et liés entre eux, et les microbes du sol n'ont
aucune enzyme capable de les décomposer facilement. Une partie se décompose quand même. Le
reste tient pendant des siècles.
Mais le charbon seul ne donnerait qu'un sol noir et vide. Ce qui rend
fertile, c'est ce qui lui est arrivé par la suite. Ses surfaces se sont oxydées avec
le temps et sont devenues capables de retenir les nutriments au lieu de les laisser
filer. Il s'est lié à l'argile et à la matière organique. Ses pores retiennent l'eau. Le pH
et les niveaux de nutriments sont restés élevés, et les nutriments sont restés en place.
Le charbon fonctionne donc plus comme un contenant que comme un engrais. La cendre,
les os et les déchets alimentaires l'ont rempli.
Vers et microbes
Le ver de terre Pontoscolex corethrurus semble avoir fait une grande partie de
le travail. Il mange des fragments de charbon et les transporte dans le
sol minéral, ce qui mélange le profil sans que personne ne creuse.
Pour les microbes, c'est moins clair. La terra preta abrite une communauté microbienne différente
du sol environnant, et le champignon Aspergillus niger
a été proposé comme un acteur important. Aucun organisme unique n'a été identifié
comme responsable.
Ce qu'elle produit
Les cultures sur terra preta rapportent deux à trois fois plus que le sol pauvre
voisin. Des essais utilisant des amendements de type terra preta ont rapporté
des hausses de biomasse allant jusqu'à 280 %, et des gains de rendement de 20 à 50 % dans plusieurs
pays.
Certaines parcelles sont cultivées depuis plus de quarante ans sans aucun engrais
du tout. Les agriculteurs locaux disent aussi que la terre noire repousse après avoir été extraite
et vendue. Ça a été rapporté assez souvent pour être pris au sérieux, mais
personne n'a expliqué comment ça fonctionne.
Ce que ça signifie pour le biochar
La terra preta est la raison pour laquelle on a recommencé à mettre du charbon dans le sol.
Elle montre trois choses qu'aucun essai court ne peut démontrer : le charbon dans le sol peut
durer très longtemps, il peut améliorer la fertilité et pas seulement stocker du carbone,
et il continue de fonctionner sans entretien.
Il y a quand même des limites à ce qu'elle prouve.
La terra preta n'est pas du charbon. C'est du charbon plus des os, de la cendre, du fumier, des déchets
alimentaires et de la poterie, ajoutés pendant des siècles, mélangés par des vers, puis laissés
cinq cents ans. Épandre du charbon sur un champ ne reproduit qu'un ingrédient parmi
plusieurs.
La comparaison est aussi flatteuse. Ces multiplicateurs de rendement sont mesurés
par rapport à l'un des sols les plus pauvres de la planète. Sur de bonnes terres agricoles, il y a
beaucoup moins à corriger, et les gains mesurés sont bien plus faibles.
Et ça a pris des siècles. Personne n'était pressé. Un projet qui doit
livrer des résultats cette année fait quelque chose de différent.
Ce qui reste inconnu
- Quelle part relevait d'une intention, et quelle part n'était que l'accumulation de déchets.
- Quelle quantité en existe. Les estimations varient d'un facteur dix, car les poches sont sous la forêt et les relevés ont suivi les rivières.
- Si elle se régénère vraiment, et si oui, comment.
- Comment la fabriquer plus vite. Personne n'est parvenu à reproduire de la terra preta mature à partir de rien.
Pourquoi ça vaut la peine de le savoir
Avant la terra preta, l'idée qu'on pouvait mettre du carbone dans le sol et
qu'il y reste mille ans n'était qu'un modèle théorique. La terra preta est l'
expérience, déjà menée, par des gens qui ne menaient pas une expérience.
Les résultats sont toujours dans le sol, et n'importe qui peut aller y prélever un échantillon.
Ils n'essayaient pas de stocker du carbone. Ils vivaient quelque part et
géraient leurs déchets. On peut encore le mesurer deux mille ans
plus tard.